西はどっちの方向？

Q

北と南は地軸および磁極の方向（正確には微妙にずれてますが）、つまり経線に沿った方向ということで定義できますが、東西は緯線の方向あるいは経線に垂直な線の方向どちらなんでしょう？

A

たしかに、球面上で直線は真裏の点を通って戻ってくる大円なので、輪切りにした緯線の方向とはずれますよね。一瞬、東西方向が2つあるように思ってしまいました。

実はスタート地点においてこの2つの方向は一致してます。大円の方がそのまままっすぐ進むのに対し、緯線の方は徐々にカーブして直線からそれていくんですね。

ただし、大円の方はスタート時点では経線に垂直ですが、それ以降は経線は無視してわが道を進みます。緯線の方は、常に方向補正をして経線に垂直に進んでいきます。東西に進むと言った場合、後者の緯線に沿った方が的確でしょう。

縮尺を無視して模式的に平面投影図で表してみました。